中国自古以来就有“尚红”的习惯。如果用一种色彩来形容中国，人们肯定会想到“红色”。中国红，红中国，自古红到今，这种鲜明的色彩已经成为中国人的文化图腾与精神皈依。这一抹红，从历史的长河泛过来流下来，一直到现在仍是中国人心中的温暖颜色，并在这份颜色中找到那一扇向阳的门窗！
中国人的“尚红”文化可以追溯到古代人们对太阳神的虔诚膜拜。阳光是生命之源头，也是人类得以进化的利器。故而人类在幼年时期对太阳的崇拜近乎虔诚。他们对太阳的认识其实是非常朴素的，如果没有太阳，植物就不能生长，天空就无法明亮。太阳象征永恒、光明、生机、繁盛、温暖和希望，到汉朝时，太阳成为国家图腾，当时普遍推崇“玄瑞”之色，就是太阳的红黑双色。
因太阳与火都是光明的象征，故古人除了膜拜太阳神，还顶礼火神，火性炙热、刚烈，与太阳具有近似功能，太阳与火所具备的品性，均有“红焰”，故人们把这种红色称作“火德”，这就是中国人“尚红”之风的开始。古代易学家或谶纬学者常以“五德”（以“五行”配五种颜色，上升为“德”）生克的变化推测各个王朝兴衰变迁。在这个过程中，红色逐渐演变成为中国的文化底色。
中国最早使用的颜色是黑、白、土红和赭石色，红色为最早流行色。稍后，代之而起的是青、赤、白、黑、黄这五色，“五色”可代表五个方位（东南西北中），又可以与“五行”（金木水火土）配合，还可以相应于“五脏”（心肝脾肺肾），即青为肝色，赤为心色，黄为脾色，白为肺色，黑为肾色。
青、赤、白、黑、黄是古代的“正色”，其中“黄色”标志着权威、神圣与庄严，又是智慧与文明的象征，很自然地成为皇帝的专用色彩。在相当长的一段时间里，皇帝穿黄袍是天经地义的，除了皇帝，任何人不得穿黄色衣服。我国各个朝代崇尚的颜色不同，夏朝流行黑色，殷商时期流行白色，到周朝以红色为时尚，并给红色以正统地位。
中国各个朝代中，“尚红文化”最为发达的要算汉朝和明朝。这两个朝代均兴起于南方，南方丙丁火，是“朱雀”之位。唐代李周翰有注：“朱鸟、朱雀，南方神也。”既是南方之神，那南方人定会对它顶礼膜拜。故在汉朝与明朝时，国家政治与文化中均提倡使用象征火的红色，这也是故宫红墙红柱的来历之一。
古时，紫色属于杂色，孔子在《论语》中有“恶紫之夺朱也”句。可见，当时的紫色令人讨厌，远不如红色正统。据说“齐桓公好服紫，一国尽服紫。当是时也，五素不得一紫”。从此，紫色这种杂色渐为人所激赏，成了高贵之色，大有胜过红色之势。
汉唐时期，紫色地位一路攀升。凡是生活中高贵之物，一律冠以“紫”字，把清晨的太阳叫做“紫旭”，生活用品都加上“紫”字，如紫檀、紫玉、紫晶、紫貂、紫芝、紫书、紫府、紫狐、紫石、紫金丹、紫气东来、紫袍金带、紫盖黄旗等。
中国很早的时候，就重视服饰色彩。唐代有“九品中正制”，官分九品，服装也分九等，三品以上穿紫色衣服，四品穿深红色服装，五品穿浅红色，六品是深绿色，七品是浅绿色，八品是深青色，九品是浅青色。而民间百姓则只能穿黑、白、灰等色。各种颜色不能乱穿，必须按规定执行，不然很有可能丢了性命。
九品之中，紫色最贵，青色最低微，故向有“朝中朱紫贵”之说。唐代诗人白居易就用“江州司马青杉湿”来形容遭贬后的官职之低，至多只有八品或九品。在古代，红色已经是非常尊贵了，但紫色更高过红色，故有“红得发紫”之句来形容那些运势畅达之人，现在也形容有些人的受欢迎程度。
（作者系浙江省社会科学院研究员）